Tiger Woods, secondo con 275 (70 68 67 70, -9) colpi alla pari con Patrick Reed, è andato a un passo dal successo nel Valspar Championship (PGA Tour), sul percorso del Copperhead Course (par 71) all’Innisbrook Resort di Palm Harbor in Florida. Ha vinto l’inglese Paul Casey (274 - 70 68 71 65, -10), che ha rimontato dieci posizioni con un 65 (-6), miglior score di giornata, rimanendo poi in club house per oltre un’ora in attesa di sapere il verdetto. Poteva essere playoff se Patrick Reed, che era alla pari con lui dopo 17 buche, non avesse segnato un bogey alla 18 e se Woods, dopo uno spettacolare birdie alla 17, non avesse effettuato un secondo colpo troppo corto al green per sperare in un altro birdie.

A quarto posto con 276 (-8) lo spagnolo Sergio Garcia, autore dell’altro 65 di giornata, al quinto con 277 (-7) il sudafricano Rory Sabbatini e l’inglese Justin Rose, uscito di scena nelle ultime battute, e al settimo Jim Furyk, capitano della selezione statunitense alla prossima Ryder Cup (28-30 settembre, Francia). Mai in partita il canadese Adam Hadwin, campione uscente, 12° con 280 (-4), l’australiano Adam Scott e il sudafricano Louis Oosthuizen, 16.i con 281 (-3). Stesso score per il canadese Corey Conners, leader per tre giri e crollato con un 77 (+6).

Tiger Woods è tornato - Tiger Woods, che ha trascinato all’entusiasmo la folla specie quando si è dato una speranza di playoff imbucando, come detto, un putt chilometrico alla buca 17, ha lasciato l’impressione, non solo negli addetti ai lavori, che l’80ª vittoria in carriera sia stata solo rimandata. Non è mancata qualche sbavatura con il driver o anche qualche colpo al green non perfetto, ma generalmente quando ha sbagliato lo ha fatto dalla parte giusta e ha effettato quasi sempre ottimi recuperi, come testimoniano i soli tre bogey nelle ultime 54 buche.

I numeri - Woods, alla quinta apparizione dopo il suo rientro, ha chiuso replicando il 70 (-1, due birdie un bogey) del primo nel primo giro e ha completato il torneo con quattro turni sotto par, cosa che non gli accadeva dal 2013 (Northern Trust). Ha effettuato un giro per certi versi fotocopia del terzo con 8 fairway colti su 13 e 14 green su 18, ma la differenza l’hanno fatta i putt, 28 contro i 32 finali, numero sul quale hanno pesato alcune palle al green lontane dall’asta e un paio che hanno sbordato dopo putt praticamente perfetti. Era alla prima partenza nel Valspar Championship e sono rimasti a nove i tornei vinti nei 41 eventi in cui ha debuttato, mentre nelle 12 occasioni precedenti in cui aveva iniziato il giro conclusivo da secondo con un colpo di ritardo era andato a segno nove volte.

Ha detto Tiger - "Continuo a migliorare - ha dichiarato Tiger, salito dal 388° posto al 149° nel World Ranking - e ad essere più incisivo, ma oggi non lo ero come mi sarebbe piaciuto, tuttavia ho avuto la possibilità di vincere il torneo. Due o tre putt più fortunati e sarebbe stata un’altra storia. Mi è un po’ mancato il gioco con i ferri, non ne ho mai sentito la piena padronanza".

Questa settimana Woods tornerà in campo nell’Arnold Palmer Invitational (15-18 marzo) dove vi sarà anche Francesco Molinari.

Paul Casey dopo 1274 giorni - Erano 1274 giorni che Paul Casey, 41enne di Cheltenham, non vinceva. Aveva ottenuto il 13° e ultimo titolo sull’European Tour nel 2014 (KLM Open). Ha siglato il secondo nel PGA Tour con sette birdie e un bogey, ha ricevuto un assegno di 1.170.000 dollari su un montepremi di 6.500.000 dollari e si è portato dalla 17ª alla 12ª posizione nella classifica mondiale.

TERZO GIRO - Tiger Woods, ha mantenuto la seconda posizione con 205 (70 68 67, -8) colpi e sarà in corsa per il titolo nel giro finale del Valspar Championship (PGA Tour), sul percorso del Copperhead Course (par 71) all’Innisbrook Resort di Palm Harbor in Florida. L’ex numero uno mondiale, affiancato da Brandt Snedeker e dall’inglese Justin Rose, ha ridotto a un colpo lo svantaggio dal canadese Corey Conners (204 – 67 69 68, -9) che ha continuato la sua tenace corsa di testa. Il quartetto è destinato a giocarsi la vittoria, poiché appare improbabile un recupero degli inseguitori a iniziare da Sam Burns e da Patrick Reed, quinti con 207 (-6), e cinque colpi dalla vetta sembrano troppi anche per la classe dell’australiano Adam Scott, del sudafricano Louis Oosthuizen e dall’inglese Paul Casey, 11.i con 209 (-4).

Sono decisamente out lo spagnolo Sergio Garcia, 25° con 211 (-2), il canadese Adam Hadwin, campione uscente, 28° con 212 (-1) insieme a Keegan Bradley, e il sudafricano Charl Schwartzel, 40° con 213 (par). Dopo 36 buche sono usciti al taglio, caduto a 145 (+3), Jordan Spieth, numero quattro mondiale, e il nordirlandese Rory McIlroy, 92.i con 147 (+5), e lo svedese Henrik Stenson, 107° con 148 (+6).

Tiger, il successo manca da cinque anni - Tiger Woods ha mostrato nuovamente un gioco solido in ogni parte del campo e ha rimediato sempre a ogni sbavatura, salvo alla buca 13 in cui ha segnato l’unico bogey di giornata a fronte di cinque birdie. Lo score di 67 (-4) colpi è il più basso realizzato nei 17 giri effettuati dal suo ritorno nel World Challenge. A caccia dell’80° successo (l’ultimo nel WGC Bridgestone Invitational, 2013), non segnava nei primi tre turni punteggi sotto par dal 2015 (Wyndham Championship) e nelle 96 occasioni precedenti in cui è avvenuto si è imposto per 49 volte. E’ alla prima partenza nel Valspar Championship e dei 40 eventi in cui ha debuttato ne ha vinti nove.

"Mi sono sentito a mio agio sul campo. Ho effettuato – ha detto - una buona sessione di riscaldamento e ho apportato qualche modifica sulle cose che non erano andate bene ieri. Sono emozionato per come si sta evolvendo la gara: sto giocando sempre meglio e più pulito. Il pubblico? E’ rumoroso, ma veramente fantastico. Fa sentire tutto il suo calore".

La tenacia di Conners - Corey Conners, 27enne di Listowel, ha fallito la prequalifica, ma è entrato nel torneo per la defezione di Kyle Stanley. All’undicesima presenza stagionale e con miglior risultato il 29° posto nel Farmers Open, ha avuto qualche momento in cui ha accusato la pressione, ma ha comunque tenuto la leadership con sei birdie e tre bogey per il parziale di 68 (-3). Il montepremi è di 6.500.000 dollari.

SECONDO GIRO - Tiger Woods, quanto mai convincente, è salito dall’ottavo al secondo posto con 138 (70 68, -4) colpi, a due dal canadese Corey Conners (136 - 67 69, -6), che ha mantenuto la leadership con molta autorità nel Valspar Championship (PGA Tour), sul percorso del Copperhead Course (par 71) all’Innisbrook Resort di Palm Harbor in Florida. Woods è affiancato da Brandt Snedeker, Ryan Palmer, Kelly Kraft e dall’inglese Paul Casey e hanno un colpo in più Sean O’Hair, Jason Kokrak, Webb Simpson, Keegan Bradley e l’inglese Justin Rose, settimi con 139 (-3). Al 12° posto con 140 (-2) Patrick Reed e il sudafricano Louis Oosthuizen, al 20° con 141 (-1) il canadese Adam Hadwin, campione uscente, al 30° con 142 (par) lo spagnolo Sergio Garcia e al 38° con 143 (+1) l’australiano Adam Scott e il sudafricano Charl Schwartzel. Out al taglio, caduto a 145 (+3), Jordan Spieth, numero quattro mondiale, e il nordirlandese Rory McIlroy, 92.i con 147 (+5), e lo svedese Henrik Stenson, 107° con 148 (+6).

Tiger, momenti da leader - Il gioco di Tiger Woods mostra brani sempre più frequenti della passata grandezza. Per alcuni momenti è stato anche al comando: l’ultima volta era accaduto nel 2015 al Wyndham Championship, torneo dal quale non iniziava peraltro una gara con due giri sotto par. Tiger soprattutto sta trovando il giusto passo in tutte le parti del campo. Ha ancora qualche problema con il driver, che però aveva già accusato in carriera, mentre è sostenuto ottimamente dal putter (26 putt). Ha colto otto fairway su 13 e undici green, ma quando ha sbagliato lo ha fatto dalla parte giusta. "E’ stata una buona giornata e mi sento ancor più a mio agio sul percorso" ha detto. E’ stato in terna con Jordan Spieth e con Henrik Stenson e li ha staccati rispettivamente di nove e dieci colpi. Nel suo score quattro birdie e un bogey in chiusura (68, -3)

Un rookie d’assalto - Corey Conners, 27enne di Listowel, ha fallito la prequalifica, ma è poi entrato nel torneo per la defezione di Kyle Stanley. Approdato nel circuito con il 41° posto nella priority list del Web.com Tour, è all’undicesima presenza stagionale con miglior risultato il 29° posto nel Farmers Open e con nove tagli superati. Nel suo score quattro birdie e un doppio bogey per il parziale di 69 (-2). Il montepremi è di 6.500.000 dollari.

PRIMO GIRO - Tiger Woods, autore di una prova piuttosto convincente, è all’ottavo posto con 70 (-1) colpi nel Valspar Championship (PGA Tour) sul percorso del Copperhead Course (par 71) all’Innisbrook Resort di Palm Harbor in Florida. In vetta a sorpresa il canadese Corey Conners con 67 (-4) tallonato da Kelly Kraft, Nick Watney e dal coreano Whee Kim (68, -3). Seguono Keegan Bradley, Jimmy Walker e lo scozzese Russell Knox (69, -2) e tra i 19 concorrenti che affiancano Woods si trovano buona parte dei big: lo spagnolo Sergio Garcia, gli inglesi Justin Rose e Paul Casey, l’australiano Adam Scott e il sudafricano Charl Schwartzel. Al 28° posto con 71 (par) il canadese Adam Hadwin, campione uscente, Patrick Reed e il sudafricano Louis Oosthuizen e giornata difficile per il nordirlandese Rory McIlroy e per lo svedese Henrik Stenson, 87.i con 74 (+3), e per Jordan Spieth, numero quattro mondiale, 122° con 76 (+5).

Su un tracciato con parecchi dislivelli, battuto dal vento e in una giornata fredda, Tiger Woods ha ottenuto la miglior posizione dopo un giro nella stagione e il suo gioco continua a crescere e a convincere, anche se non manca qualche errore, che recupera abilmente con la classe e con i birdie. Brivido alla buca 16, quando ha sbagliato il drive e la palla è finita vicino a un albero. Nell’eseguire il tiro ha subito un contraccolpo sul braccio sinistro. "In quel momento non mi sentivo proprio a mio agio" ha detto, ma è sembrato riprendersi subito. Con quel colpo a rischio ha salvato un par che sembrava problematico e alla buca successiva (par 3) ha sfiorato la "hole in one" con la palla che è passata a pochi centimetri dal bersaglio, fermandosi poco avanti per il birdie. "Sto mettendo a posto il mio gioco pezzo su pezzo. E’ stata una buona prova, perché mi è riuscito tutto quello che avevo intenzione di fare". Ha colto sette fairway su tredici e la metà dei green segnando complessivamente cinque birdie e quattro bogey.

Corey Conners, 27enne di Listowel, ha fallito la prequalifica, ma è poi entrato nel torneo per la defezione di Kyle Stanley. Approdato nel circuito con il 41° posto nella priority list del Web.com Tour, è all’undicesima presenza stagionale con miglior risultato il 29° posto nel Farmers Open e con nove tagli superati. Nel suo score cinque birdie e un bogey. Il montepremi è di 6.500.000 dollari.

LA VIGILIA - Tiger Woods, ben determinato a presentarsi nelle migliori condizioni possibili al Masters (5-8 aprile), primo major stagionale, scenderà in campo in due tornei consecutivi partecipando questa settimana al Valspar Championship (8-11 marzo) e nella successiva all’Arnold Palmer Invitational (15-18 marzo, Orlando), dove sarà presente anche Francesco Molinari. Il Valspar Championship si svolgerà all’Innisbrook Resort di Palm Harbor in Florida con un ottimo field che annovera Jordan Spieth, numero quattro mondiale, l’inglese Justin Rose, numero cinque, Matt Kuchar, Patrick Reed, Zach Johnson. lo spagnolo Sergio Garcia, i nordirlandesi Rory McIlroy, alla ricerca del passo perduto, e Graeme McDowell, l’australiano Adam Scott, lo svedese Henrik Stenson, l’inglese Paul Casey e i sudafricani Louis Oosthuizen e Charl Schwartzel. Difende il titolo il canadese Adam Hadwin, che attraversa un buon momento.

Tiger Woods ha offerto una confortante prestazione nell’Honda Classic (12°) dove ha anche segnato il miglior score personale (69 colpi) nel dieci giri effettuati dall’inizio dell’anno. Ha dichiarato di non avere problemi fisici, di essere in continua crescita e di seguire attentamente il programma che sta accompagnando il suo ritorno. Nel contempo sta suscitando nuovamente entusiasmo non solo tra i suoi fans. Il montepremi è di 6.500.000 dollari.

Diretta su Sky - Il Valspar Championship viene teletrasmesso in diretta, in esclusiva e in alta definizione da Sky con collegamenti ai seguenti orari: giovedì 8 marzo, dalle ore 21 alle ore 24 (Sky Sport Plus HD); venerdì 9, dalle ore 21 alle ore 24 (Sky Sport 2 HD); sabato 10, dalle ore 21 alle ore 24 (Sky Sport 3 HD); domenica 11, dalle ore 20 alle ore 23 (Sky Calcio 7 HD).